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Capítulo m.

Del descubrimiento de las Indias Occidentales.

La empresa mas memorable, de mayor honra y provecho que jamás sucedió en España, fué el descubrimiento de las Indias Occidentales; las quales con razon por su grandeza llaman el nuevo mundo: cosa maravillosa, y que de tantos siglos estaba reservada para esta edad. La ocasion y principio desla nueva navegacion y descubrimiento fué en esta manera. Cierta nave desde la costa de Africa, do andaba ocupada en los tratos de aquellas partes, arrebatada con un recio temporal aportó á ciertas tierras no conocidas. Pasados algunos dias, y sosegada la tempestad, como diese la vuelta, muertos de hambre y mal pasar casi todos los pasageros, y marineros, el maestre con tres ó quatro compañeros últimamente llegó á la isla de la Madera. Hallábase acaso en aquella isla Christóbal Colon ginovés de nacion, que estaba casado en Portugal y era muy exercitado en el arte de navegar, persona de gran corazon y altos pensamientos. Este albergó en su posada al maestre de aquel navío, y como falleciese en breve, dexó en poder de Colon los memoriales y avisos que traia de toda aquella navegacion. Con esta ocasion hora haya sido la verdadera, ó sea por la astrología en que era exercitado, ó como otros dicen, por aviso que le dió un cierto Marco Polo médico Florentin, él se resolvió en que de la otra parte del mundo descubierto y de sus términos ácia do se pone el sol, habia tierras muy grandes y espaciosas. Este pensamiento suyo comunicó primero con el Rey de Portugal, despues con Enrique Seteno Rey de Ingalaterra; pero como al uno у al otro pareciesen sueños lo que decia, con todo esto no desistió de su empresa, antes se fué á la corte del Rey de España Don Fernando. Allí como no le diesen mas oidos que los demas, con sufrimiento que tuvo de siete años, últimamente alcanzó al mismo tiempo que el reyno de Granada se acababa de conquistar, que á costa del Rey le armasen tres navíos con que hiciese prueba si salia verdadero lo que prometia. Es cosa notable que con solos diez y siete mil duca

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dos que por estar los Reyes tan gastados tomaron prestados se emprendió una cosa tan grande, y que habia de ser de tanto interés. Hízose pues Colon á la vela á tres de agosto de Palos de Moguer do se aprestaron las naves, y vencidas las olas del mar Atlántico, primero aportó á las islas Canarias, desde allí tomando la derrota del Poniente, á cabo de muchos dias y de grandes dificultades que pasó, descubrió ciertas islas que llamó las islas del Príncipe. Reparó por aquellas partes algunos dias, y dexados en un castillo que bizo allí, algunos compañe ros de los suyos, y por capitan á Diego de Arana, dió la vuelta con las nuevas y muestras de las riquezas que dexaba descubiertas, y fué muy bien recebido en España. Prosiguió en descubrir con nuevas navegaciones que hizo los años siguientes, otras muchas islas: entre las otras las mas principales y mayores fueron la Española y la Cuba. Demas desto costeó gran parte de la tierra firme, que corre entre el polo Antártico y el polo Artico desde el estrecho de Magallanes hasta el cabo de Bacallao, con marinas y riberas que se estienden por espacio de mas de cinco mil leguas. Verdad es que las dichas marinas con una grande ensenada que hacen, como á la mitad de todas ellas se ciñen de tal manera, que desde el puerto del Nombre de Dios que está en nuestro mar, hasta Panamá puerto del mar opuesto que llaman del Sur, apenas hay distancia y camino de diez y ocho leguas: y bien que las riberas del uno y del otro mar ácia la parte del Septentrion por grande espacio con diligencia increible de los nuestros han sido descubiertas, hasta ahora no se ha podido entender bastantemente si la India Occidental se continua con la Oriental, ó si mas arriba del Catayo puerto de la China, y mas arriba del Japon, isla que algunos llamaron Cipangri, haya algun estrecho de mar con que se aparten la una de la otra. Falleció Colon el año de nuestra salvacion mil y quinientos y seis: varon digno de inmortal renombre. Fué hecho almirante de las Indias y Duque de Veraguas : merced debida á sus grandes méritos y servicios. Continuaron otros estas navegaciones asi en vida de Colon como principalmente despues dél muerto, y á su exemplo descubrieron al Poniente diversas islas y riberas. Entre estos Americo Vespucio de nacion Florentin por mandado del Rey de Portugal Don Manuel el año de mil y quinien

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tos primeramente descubrió todo el Brasil, parte sin duda del nuevo mundo y de aquella tierra firme. Despues de corridas casi todas las riberas ácia nuestro mar del Norte con diversas navegaciones que se emprendierou por personas diferentes, entre ellas Vasco Nuñez Balboa natural de Badajoz, varon de gran corazon fué el primero que descubrió el estrecho que hay de tierra, á causa de aquella grande ensenada que hace el mar desde el puerto del Nombre de Dios hasta Panamá, y haHó el mar del Sur el año de mil y quinientos y trece para grande honra y provecho de nuestra España. Resultó de las navegaciones de Colon y de Americo cierta diferencia entre Castilla y Portugal á causa que el Portugués pretendia pertenecelle por concesion de los Pontífices, y en particular de Eugenio Quarto, todo el descubrimiento del nuevo mundo. El Rey de Castilla en contra alegaba una bula de Alexandro Sexto, en que el año de mil y quatrocientos y noventa y tres le concedió que tirada con la imaginacion una línea de polo á polo, cien leguas mas adelante de las islas Hespérides que hoy se llaman del cabo Verde, todo lo que desde aquella línea se descubriese ácia el Poniente fuese suyo, y que al Portugués quedase todo lo demas. La qual concesion poco despues modificó con otra nueva bula, en que mandó que la dicha línea de la demarcacion se señalase otras trecientas y setenta leguas mas adelante ácia el Poniente, y esto para efecto que el Brasil de nuevo descubierto se comprehendiese dentro de la conquista de Portugal. Gerónimo Osorio obispo de Silves en la vida del Rey Don Manuel afirma que la dicha línea se señaló por la imaginacion treinta y seis grados al Poniente mas adelante del meridiano de Lisboa. Lo cierto es que deste asiento que tomaron, resultó otra nueva contienda, porque los Castellanos preten dian que las islas Malucas, de donde viene la especería, se comprehendian en la mitad del mundo que les fué consignado en aquel repartimiento. Los Portugueses niegan todo esto y por los eclipses de la luna que es el solo camino que hay para medir la longitud de la tierra, dicen estar observado que la boca del rio Indo dista de Lisboa por espacio de noventa grados y no mas, desde do hasta el meridiano, que se señala con la imaginacion por lo postrero de las Malucas, hay quarenta y dos grados. A la qual suma, si añadimos los treinta y seis

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